向印度北面傳播的佛教，經過商旅沿用的絲綢之路，在公元一世紀前後開始傳入中國。中國最初的佛教徒，崛起於外商聚居的洛陽和一些大城鎮。由於當時中國民間普遍崇尚儒家思想，佛教初期只是流行於少數王公貴族之間，直至後漢以後的動亂期間，佛教有關苦與滅苦的教理，為備受厄困的民眾帶來了紓解和希望，佛教因而普及和流行至社會各階層。自此以後，佛教便融入了中國本土文化，佛經的翻譯工作，以及僧團和寺廟的數量與日俱增。在隋唐期間，佛教在中國發展至全盛時期，而漢傳佛教的八大宗派[註1]，亦在此時百花齊放，各創光輝。
漢傳佛教，大多以大乘的慈悲精神為本，強調為了普渡一切眾生而發菩提心，行菩薩道。現今流行的漢傳佛教，在修行上，有強調“自力”[註2]的禪宗，亦有強調“他力”[註3] 的淨土法門，而持素念佛則是一般在家佛教徒常見的行持。自民國初年，由太虛大師提倡的“人生佛教”，更成為了近代中國佛教的特色，以“仰止唯佛陀，完成在人格，人成即佛成，是名真現實”[註4]的精神，把菩薩自利利他的事業落實於人世間。
禪宗認為佛陀在經典言教以外，另傳授了一種以心傳心，心心相印的法門。這個法門如《六祖壇經》所云“是頓教，是最上乘，是為上根人說”的。由於一切眾生皆有佛性，只因心性迷悟程度不同而有分別，若有大善知識開示指導，人人都必能自見本有的佛性，“見性成佛”。禪宗以“但用此心，直了成佛”[註5]為修行要旨，強調“念念自淨其心，自修其行，見自己法身，見自心佛”。
大乘佛教認為佛陀有三身[註6]，而十方三世還有無量諸佛。淨土宗強調修行應依靠佛、菩薩慈悲度眾生的宏願，求生他方佛淨土，因而將這個依他力的方法稱為“易行道”，而視自力之法為“難行道”。淨土的修持方法，主要包括懺悔、發願、念佛和行善積福等。
1.
懺悔 ── 誠心追悔自己過去的愚癡與惡行，以達至扶植正見和消除業障的目的。
2.
發願 ── 發願死後往生由佛、菩薩願力所成就的莊嚴淨土，在那無苦無染的淨土世界裡繼續修行。
3.
念佛 ── 淨土宗認為末法時期的眾生，根性薄弱，福慧不足，所以需仗他力修行。行者只要一心稱念阿彌陀佛或諸佛菩薩的名號，依靠諸佛、菩薩慈悲接引眾生的願力，以及自己求生淨土的心願，便可以在死後往生極樂世界等淨土。
4.
行善積福 ── 行者除了以上的修持外，淨土宗還強調需要平日累積善根福德因緣，才能往生淨土。
漢文大藏經的出現，最初是依靠安世高、佛圖澄、鳩摩羅什等早期來華的西域高僧，將梵文寫成的佛經翻譯成為漢文的。其後，中國僧人亦陸續前往印度求法取經，最著名的有唐代的玄奘大師。他將一系列當時中國欠缺的經典從印度取回中國，並且將這些梵文典籍翻譯成中文。
佛教各系的傳譯經典中，以漢譯大藏經翻傳最早，部帙亦最龐大，起自後漢，迄於元代，分別由梵語、巴利語，及其他中亞民族語言等譯出。例如在南傳巴利三藏中的經、律、論重要典籍，漢傳大藏經也有等同的譯本。此外，它亦包括一系列巴利三藏所沒有的大乘及密乘經典，例如《般若經》、《華嚴經》、《大日經》等。
由於中國與印度的地理環境和文化背景不同，漢化的僧團生活因而出現了不同的特色。
中國的僧尼生活除了以佛陀所制定的戒律為規範之外，也同時要遵守漢土祖師所制定的規矩。這些規矩稱為“叢林[註7]清規”，也就是僧眾在寺院共同遵守的規條，以及有關職位的安排和分配。叢林清規的編寫，主要是由百丈禪師參考大小乘經律以及漢土的實際情況而制定，故又名“百丈清規”。
東晉之前，中國的出家人是沒有統一姓氏的，一般僧人跟隨師姓。中國第一位提出以“釋”字為出家人姓氏的，是東晉的道安法師。他認為出家人應捨其俗姓而以釋為姓，即以釋迦為氏，跟隨釋迦牟尼佛的教導，共同成為釋迦牟尼佛所創立的僧團的一份子。從此以後，所有漢傳出家人，都以“釋”為姓。
漢傳佛教的僧服有別於傳統印度僧服，採用不露出肩膀，類似唐朝服裝的穿著，以適應漢土的民風和氣候。
南傳與藏傳比丘尼僧團，因戰亂而致傳承早已斷絕，當地的女性只能出家作類似“沙彌尼”的行者。漢傳比丘尼僧團，是世上僅存的比丘尼傳承，而近代比丘尼對佛教的傳播以及公益慈善的推動，都擔當著重要的角色。
1.
八大宗派：禪宗、淨土宗、律宗、密宗、三論宗、天台宗、華嚴宗、唯識宗。[back]
2.
自力：依靠自身的修證來達到解脫。[back]
3.
他力：依仗佛、菩薩宏願之助力而得解脫。[back]
4.
仰止唯佛陀，完成在人格，人成即佛成，是名真現實：佛陀的德行和智慧如山之高遠，令人仰慕而欲往，然而高遠的德智是完成於現在的人格和落實於現實生活的，所以具備完美的人格就是成佛。這樣的理解和修行才是真修實踐。[back]
5.
禪宗的修行強調修心，而不應心外求法，只要明心見性便能成佛。[back]
6.
三身：請參閱第一課〈圓滿菩提道〉。[back]
7.
叢林：如草叢樹林，是指眾多僧人聚居的地方，通常是指禪宗的寺院。[back]
練習
1. 你認同太虛大師提倡的“人生佛教”嗎？為什麼？
2. 試簡述“心”在禪宗的重要性。
3. 什麼叫做“易行道”？所修的是什麼法門？