佛教向亞洲南部傳播，始於公元前三世紀阿育王在位時。弘法的僧人首先到達的地方，就是印度南端對岸的島嶼，亦即今天斯里蘭卡所在。其後，這一脈的佛教伸展到緬甸、泰國、寮國、柬埔寨，以及中國的雲南等地。由於最初傳入斯里蘭卡的佛教屬於比較保守和傳統的上座部，與日後以大乘精神為重的北傳佛教有別，因而產生了南北兩脈之分。時至今日，上列東南亞等多個國家所奉行的佛教，仍然以上座部為主。
南傳佛教雖然也相信除了釋迦牟尼佛以外，還有其他佛存在，例如過去的七位古佛和當來下生的彌勒佛，但只推崇歷史上出現過和在人間成道的釋迦世尊。因此南傳佛教的佛陀觀，是依從原始經典所說的“（諸）佛世尊，皆出人間，非由天而得也”。[註1]
南傳佛法的教義建基於四聖諦，強調世間的無常，並以“苦”作為出離心和修行的依據；同時強調佛陀臨涅槃時的遺教，即在修行中以戒律為師，並以個人的努力和正法作為依據。
由於南傳佛教認為當釋迦牟尼佛的教化還流傳於世，便不可能再有其他佛出現，所以一般南傳佛教的行者，都以阿羅漢的果位為修行目標。阿羅漢雖然如凡人一樣，免不了經歷生、老、病、死的過程，但在心態上，他們看待世事和對待人生的態度與心境，則已脫離了煩惱的騷擾，得到真正的幸福和安樂。南傳佛教的行者要達到阿羅漢的境界，就必須嚴持戒律，刻苦修行。
南傳佛教的經典，是以巴利文的《經藏》、《律藏》和《論藏》三藏為根本。現存的巴利語三藏，可說是最能保留佛滅後不久，由大迦葉尊者領導五百阿羅漢，在王舍城所結集出的經文原貌。
《經藏》是佛陀宣示教義的經文總匯，其內容分為五部分，即《四尼迦耶》[註2]及漢傳藏經沒有相對譯本的《小部經》。後者所記載的是佛陀前生故事，以及佛陀一些弟子的事𤂌和軼事。《律藏》是戒律的條文總匯。《論藏》則匯集了分別、整理或解說《經藏》和《律藏》內容的論文。
南傳佛教僧團的生活方式，遵循保守的長老派作風。時至今日，南傳的僧人仍然依照著原始佛教的精神，十分著重戒律，並且崇尚清苦克己的生活，因而堅守三衣一缽[註3]和過午不食的傳統。
在修行方面，南傳佛教重視個人的戒行與禪修。雖然大部分僧人都過著團居生活，但仍有不少的行腳僧人是在山林中獨居修行，過著頭陀[註4]的苦行生活。
1.
《增一阿含經》等見品第三十四。[back]
2.
四尼迦耶：與此相對的漢傳經典即《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》和《增一含經》。[back]
3.
三衣一：三衣即大衣、上衣及中衣，乃僧團規定個人所能擁有的三種衣服。大衣是說法、托缽或奉召入王宮時所穿之衣。上衣是為禮拜、聽講、誦戒時所穿用。中衣為日常工作時或就寢時所穿著之貼身衣。，又作盂，乃出家人食用之器皿，又為應腹份量而食之食器，故又譯作應量器。[back]
4.
頭陀：梵語音譯。含有修治、棄除等意思，即抖擻煩惱，對衣、食、住等棄去貪著，以修鍊身心。[back]
1.
你認為“諸佛世尊，皆出人間，非由天而得也”這句話對我們學佛有什麼啟示？
2.
南傳佛教的僧團有什麼特質？