在佛教中根據義理的淺深、說時的先後等方面，將後世所傳的佛教各部分，加以剖析類別，以明說意之所在的叫做教判。教判起源於南北朝時代，到了隋唐還繼續盛行。從有教判以來，就未得一致的見解。又由於諸家所見各異，遂生宗派之別，所以教判也是宗派成立的原因之一。在南北朝時代，南北判教著名的有十家，後人謂之“南三北七”。如連同隋唐時代判教之說來看，他們的主張一教乃至六教，大致如次：
一、 主張一教的有二：（一）姚秦鳩摩羅什，（二）後魏菩提流支。立一音教，謂一切聖教都是如來一圓音教，因衆生根器不同而有種種區別。
二、
主張二教的有四：南齊居士劉虯立頓、漸二教，初頓爲《華嚴》；後漸複分爲五：即人天（提謂）、聲聞（四諦）、般若（空）、法華（破三皈一）、涅槃（佛性）。
（一）說陳真諦三藏立頓、漸二教，與此大同。
（二）隋誕法師，立直往與漸悟二教。
（三）宋曇無讖、隋慧遠等立半（初說）、滿（後說）二教。
（四）唐江南印法師、敏法師等立屈曲與平道二教，釋迦佛說《涅槃經》，隨逐機性破除執著，爲屈曲教；盧舍那佛說《華嚴經》隨逐法性自在無礙爲平等教。
三、主張三教的有四：
（一）後魏統法師立頓、漸、圓三教，爲根熟者演常與無常、空與不空等一切具說，更無漸次，名爲頓教；其次爲根未熟者先說無常後說常，先說空後說不空，名爲漸教；最後爲上達佛境者，說如來無礙解脫究竟，果德圓極秘密自在法門，名爲圓教。
（二）陳真諦立轉、照、持三教，本《金光明經》說四諦爲轉教，《般若》爲照教，《瑜伽》爲持教。
（三）隋吉藏立本、末、攝末歸本三教，《華嚴》最初說根本法輪，爲三乘等隨後說爲枝末法輪，《涅槃》、《法華》最後說爲攝末歸本教。
（四）唐玄奘本《解深密經》三時說教，初四諦教，次空教，最後非空非有之中道教。
四、主張四教的有五：
（一）齊大衍法師立因緣宗等四教，謂小乘薩婆多等部爲因緣宗，《成實論》及經部等說爲假名宗，諸部般若說即空理明一切法不真實爲不真宗，《華嚴》、《涅槃》明法界真理佛性爲真宗。
（二）梁光宅法雲立四乘教，《法華》中臨門三車爲三乘教，四衢道中所授大白牛車爲第四乘教，前三（聲聞、緣覺、菩薩）爲權，後一爲實，合三乘與一乘爲四乘教。
（三）隋笈多立四諦等四教，謂《阿含》爲四諦教，《般若》爲無相教，《楞伽》爲法相教，《華嚴》爲觀行教。
（四）隋智顗立藏、通、別、圓四教，依據講因緣生法而不究竟的小乘經律論立藏教，依據大小乘相共而與前藏後別圓相貫，如《般若經》中共般若之說立通教，依據但說大乘不共佛法如《般若經》中不共般若之說立別教，依據大乘究竟義理，圓滿具足圓融無礙之說立圓教。
（五）唐新羅國元曉立三乘別教等四教，謂四諦教《緣起經》等爲三乘別教，《般若》、《深密經》等爲三乘通教，《瓔珞》、《梵網經》等爲一乘分教，《華嚴經》爲一乘滿教。
五、主張五教的有三：
（一）護身寺自軌法師根據光統律師的四教，僅許《涅槃經》爲常宗，而推尊《華嚴經》於《涅槃經》之上，別立爲法界宗，這樣就成爲因緣、假名、不真、真、法界等五宗。
（二）唐波頗立四諦、般若（二同笈多之說）、三觀（《華嚴》）、安樂（《涅槃》）、守護（《大集》）等五教。
（三）唐法藏立小、始、終、頓、圓五教，謂《阿含》爲小教，《般若》爲始教、《楞伽》爲終教、《華嚴》爲頓教與圓教。
六、主張六教的有一：隋耆闍崛多立因緣等六宗，謂《毗曇論》說六因四緣爲因緣宗，《成實論》說三假爲假名宗，《四論》說如幻爲不真宗、《法華》爲真宗，《涅槃》爲常宗，《華嚴》爲圓宗。
綜計諸家判教之說，不下二十餘種。其中以天臺、賢首兩家的說法比較特殊，其影響後世也最大，這裏略加敍述如下：
天臺智顗的判教，即有名的五時八教說，簡稱四教說。五時是依《涅槃經》裏佛說開展如牛乳五味（乳、酪、生酥、熟酥、醍醐）的比喻而建立的。五時即佛一代說法的五個階段：一、華嚴時；二、鹿苑時；三、方等時（說《大集》、《寶積》、《思益》、《淨名》等經）；四、般若時；五、法華涅槃時。此外又由說法的形式和內容來區別，各分四種，合成八教。形式方面稱爲化儀四教，內容方面稱爲化法四教。化儀四教首先是頓教，大乘圓滿教理直下全提；其次是漸教，由小而大次第宣揚；再次是秘密教，受教的同聽異聞，或頓或漸都以爲對自己所說；最後是不定教，也是一齊聽法而領會不同，或於頓中得漸義，或於漸中得頓義，但都知道佛是普遍而說。如果用這五教和五時配合，那麽最初華嚴時即爲頓教，鹿苑、方等、般若三時爲漸教，隨著三乘根基逐漸從小入大，在此頓、漸二教中間，又都含有秘密不定，只有第五法華涅槃時，才超然於頓漸秘密不定之外。化儀四教即先所述的藏、通、別、圓。這四教亦可以與五時相配合，最初華嚴時爲圓教而說意兼別，第二鹿苑時但是藏教，第三方等時因爲說法通於三乘所以並不屬於那一教，第四般若時，除藏教外兼明後三時，第五法華涅槃時，專門開闢圓頓義理，唯屬圓教。《法華》本已究竟，但還有不能得益的，故又重之以《涅槃》。五時配到《法華》爲止叫做前番五時；如要到《涅槃》爲止叫做後番五時。這樣不但推尊了《法華》，《涅槃》亦同時被推尊了。
天臺以前判教之說雖多，大概以頓、漸、不定三種爲主要區別。《華嚴》爲化菩薩，如日照高山名爲頓教，三藏爲化小乘，先教半字故名有相教，十二年後爲大乘人說五時般若乃至常住名無相教。此等俱爲漸教。別有一類經非頓非漸明佛性常住，如《勝鬘》、《金光明》等，名爲偏方不定教。惟漸教中有分三時、四時、五時等等的說法。羅什門下慧觀結合三時、四時等說，而立五時說，其順序與天臺五時說大體一致，所不同者，慧觀於漸教中分有相、無相、抑揚三種，而天臺分鹿苑（有相）、方等（抑揚）、般若（無相）而已；至於秘密與不定，仍由前述各家所立的不定教而來。秘密可說是隱複的不定；而不定則是顯露的不定。又慧觀判教爲三乘與一乘之區別，而以三乘爲三乘別教（有相教）與三乘通教（無相教）二種。天臺由大乘教而來，故設大乘通教、大乘別教，而立藏、通、別之區別；更綜合《法華》、《涅槃》於其上設爲圓教。此藏、通、別、圓之次序，似又與光統所立的因緣、假名、誑相、常宗等四教相通。可見天臺五時八教之說，是吸取南北各家異說而加以發展的。
華嚴、賢首的判教，即有名的五教十宗說：五教即：一、小乘教（唯說眼、耳、鼻、舌、身、意六識爲心的即是）；二、大乘始教（說八識阿賴耶的如《唯識論》即是）；三、大乘終教（說現象差別法不外乎真如的，如《大乘起信論》與攝論派等即是）；四、大乘頓教（進一步說妄心妄境俱空，僅一真心朗然，如《維摩詰經》等即是）；五、大乘圓教（更進一步說森羅萬象的差別現象，不外乎朗然一心的顯現如《華嚴經》即是）。五教說淵源于杜順禪師的《五教止觀》，其目的不外推尊本宗所宗的《華嚴經》在諸經中爲最尊最勝。賢首於五教之外，又立十宗之名：第一，我法俱有宗（犢子、法上、賢胄、正量、密林山等五部，以及經量部中的一派）；第二，法有我無宗（雪山、有部二部）；第三，法無法來宗（法藏、飲光、大衆、雞胤、制多山、西山住、北山住等七部，以及化地部中的一派）；第四，現通假實宗（說假部及經量部中的一派）；第五，俗妄真實宗（說出世部）；第六，諸法但名宗（一說部）；第七，一切皆空宗（大乘始教）；第八，真德不空宗（大乘終教）；第九，相想俱絕宗（大乘頓教）；第十，圓明具德宗（大乘圓教）。十宗是配合五教而立說的，從一至六屬小乘教，從七至十屬大乘四教。
賢首五教十宗之說，大體因襲天臺，改天台的藏教爲小教、通教爲始教、別教爲終教、圓教爲頓教與圓教，這就連本宗的清涼國師也承認過的（見《華嚴經疏鈔序》），故其說無何創見。